Coulomb, Charles Augustin, * 1736 in Angoulême, † 1806 in Paris. Ab 1760 besuchte er die École du Génie in Mézières. Von da rührte seine lebenslange Freundschaft mit Charles Borda. Später baute er als Ingenieur-Offizier das Fort Bourbon auf der Insel Martinique. Neun Jahre war er dort beschäftigt, erkrankte aber so schwer, daß er sich sein Leben lang nie vollständig erholte. Nach seiner Rückkehr 1772 arbeitete er in Bouton, Cherbourg und Rochefort. Vorwiegend trieb er wissenschaftliche Studien. 1781 wurde er Mitglied der Académie des Sciences in Paris und konnte sich ganz der Wissenschaft widmen. Dabei verwandelte er sich immer mehr vom Ingenieur zum Physiker. 1791 nahm er während der französischen Revolution seinen Abschied (als Oberstleutnant im Pionierkorps). Mit Borda zog er sich auf sein Besitztum bei Blois zurück. Napoleon holte ihn zurück. Er wurde 1804 Mitglied des Institut de France und 1806 Generalinspekteur des Unterrichtswesens.

Coulombs frühe wissenschaftliche Arbeiten gehörten in den Bereich der Ingenieurwissenschaften: Windmühlenbau, Bodenmechanik, Gesetze der gleitenden Reibung, Theorie einfacher Maschinen, Fadentorsion, Herstellung von Schiffskompassen. Die beiden letzten Themen führten ihn zur Drehwaage und (1785-1786) den Arbeiten, durch die er berühmt wurde: Die Bestätigung des 1/r²-Gesetzes für elektrostatische und magnetostatische Anziehung. Coulombs Arbeiten bedeuteten das Ende der „spielerischen Elektrizitätslehre". Auf den etwas trockenen Untersuchungen bauten Poisson und später Gauß die mathematische Theorie der Elektrizität und des Magnetismus auf.

Coulomb war unbestechlich. Als er 1783-7984 ein Gutachten zu erstellen hatte über den Nutzen des Baues eines Kanals in der Bretagne, hielt er mit seinem negativen Ergebnis nicht zurück, obwohl hochgestellten Personen viel an dem Bau lag. Coulomb mußte deshalb für eine Woche ins Gefängnis. Als er herauskam, wandte er sich weiterhin gegen das Unternehmen. Der Kanal wurde nicht gebaut.

Coulomb zu Ehren wurde die S.I.-Einheit der Elektrizitätsmenge nach ihm benannt: 1 C = 1 Amp. sec.

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